Het 9-daagse taoïstische feest, ook wel bekend als het Nine Emperor Gods Festival, wordt jaarlijks in het najaar gevierd.
In het centrum van Phuket marcheren honderden toegewijden en aanbidders in een processie ter ere van de Chinese goden. Sommigen met scherpe voorwerpen door hun gezicht gepiercet zeggen dat de betekenis van de piercing een symbool is van de zondige dingen die ze wellicht hebben gezegd tijdens het seizoen buiten het vegetarische seizoen.
Toegewijden zeiden dat nadat het proces is voltooid, ze geen pijn voelen, maar het gevoel hebben dat ze hun steentje hebben bijgedragen door respect te tonen aan de goden en godinnen die ze aanbidden.
Het is een heilig ritueel voor religieuze toegewijden in Phuket.
Enkele van de meest bekende kenmerken van het Vegetarische Festival zijn de vele, vaak gruwelijke, ceremonies die worden gehouden om de goden tevreden te stellen. Tijdens het festival lopen religieuze toegewijden, in het wit gekleed om de naleving te symboliseren, blootsvoets over hete houtskool en nemen deel aan extreme lichaamspiercing rituelen, waaronder het doorboren van de wangen met zwaarden en speren om kwade geesten af te weren en uit te nodigen voor een nieuw jaar van voorspoed.
Hoewel de oorsprong ervan grotendeels onbekend is, wordt door velen aanvaard dat het is opgericht door een Chinese operagroep in Kathu. Het verhaal gaat dat een lid van de groep tijdens de negende Chinese maanmaand malaria kreeg. Al snel begonnen mensen op het eiland ziek te worden. Als gevolg hiervan hielden de Chinese artiesten zich aan een vegetarisch dieet terwijl ze de vergeving van de Negen Keizer Goden zochten omdat ze de eerste negen dagen niet hadden gebeden. Tot ieders verbazing herstelde het zieke lid snel.
Sindsdien heeft het festival elk jaar in oktober negen dagen lang mensen uit Aziatische landen naar Phuket gebracht.
Tijdens het festival is er volledige onthouding van vlees, alcohol, seks, ruzie en liegen.
Degenen die zich vrijwillig laten piercen, staan bekend als 'mediums' en geloven dat ze een persoonlijke band hebben met een van de goden. Ze moeten zich vooraf aanmelden en worden zorgvuldig overwogen voordat ze de eer krijgen.
Liefhebbers van het Thaise vegetarische festival steken samoerai zwaarden, steak messen, fietsen, geweren en zelfs de geslepen handvatten van badmintonrackets door hun wangen en gaan er helemaal voor tijdens een jaarlijks terugkerend evenement dat zowel vrolijk als bloederig is.
In tegenstelling tot de mening dat dit pijnlijk zou kunnen zijn, hebben mannen soms echt letsel en voelen ze geen teken van pijn. Dit komt omdat ze in trance raken voordat hun gezicht wordt doorboord. Als dragers van de piercing vertegenwoordigen zij de angstaanjagende goden. De mensen geloven dat de boze geesten bij hun aanblik geïntimideerd worden en vluchten.
Dit alles gebeurt zonder verdoving, altijd in of nabij de tempels omringd door andere toegewijden met alleen jodium, vaseline en chirurgische handschoenen als voorzorgsmaatregelen. Ondanks dit scenario zijn veel van de mensen die de rituelen uitvoeren ook de mensen die voor veel van de mensen zullen zorgen bij hun herstel.
Weinig mensen hebben ooit een langdurige medische behandeling nodig, en hoewel in de weken na het festival veel mensen bedekt zullen worden gezien met verband, zijn littekens ongewoon en zijn hechtingen, zelfs bij individuele toegewijden die hun wangen stuk maken, zeldzaam en komen ze zelden terug. De dagelijkse activiteiten voor de toegewijden vinden plaats kort na de voltooiing van het ritueel, vaak voordat het festival eindigt, tenzij het op de laatste dagen wordt uitgevoerd, veel eerder dan voordat het verband zelf wordt verwijderd.
Om dit zuiveringsritueel te voltooien, vertrekken de Phuket-mensen vanaf de hoofdtempel voordat ze zich in verschillende processen verplaatsen door op hete kolen te lopen in de 24 tempels die door hun voorouders zijn gebouwd.
Er wordt aangenomen dat dit zuiveringsfestival geluk brengt.
